¿Acabó la salmonella con los aztecas?
El colapso de la civilización azteca visibiliza la destrucción, voluntaria o no, que causaron los colonos españoles al llegar al Nuevo Mundo. Los números hablan por si solos: de los 25 millones de nativos que había cuando llegaron los hombres de Hernán Cortés en 1519, solo quedaba un millón con vida a principios del 1600.
¿Una civilización extinguida por una bacteria?
Las guerras diezmaron la población, pero la expansión de las enfermedades que trajeron los europeos —muchas de ellas, desconocidas para los nativos— también contribuyó sobremanera a esa merma. Y entre todas esas enfermedades, una destaca por su virulencia y su carácter letal. Hablamos de lo que se conoce con el nombre local de " cocoliztli".
"La epidemia de cocoliztli de 1545 se considera una de las epidemias más devastadoras en la historia del Nuevo Mundo", explica un grupo de investigadores del Instituto Plank para la Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en un trabajo aún pendiente de publicación. Tan devastadora fue que se cree que entre 1545 y 1550 causó la muerte del 80 por ciento de la población nativa.
Diversas investigaciones habían sugerido que detrás de esas bajas estaba el sarampión, la viruela o el tifus. En 2002 otro estudio llegó a sugerir que algún tipo de fiebre hemorrágica viral trasmitida por roedores estaba detrás de las muertes masivas. Sin embargo, ninguna de las anteriores hipótesis quedó respaldada por pruebas de ADN sólidas. Ahora, esas pruebas de ADN señalan en otra dirección: un brote de salmonella.
Los investigadores del Instituto Max Planck de Jena acudieron a un cementerio en las tierras altas de Oaxaca, en el sur de México, donde extrajeron y secuenciaron ADN de los dientes de 29 personas enterradas allí, 24 de las cuales se relacionaban con la agónica epidemia. Tras separar el ADN bacteriano del ADN humano y posteriormente comparar los resultados con más de 2.700 genomas bacterianos modernos, hallaron que varias de esas personas murieron infectadas con la cepa letal de Salmonella enterica llamada Salmonella Paratyphi C.
Paratyhi C es una cepa de salmonella poco común en la actualidad, aunque sigue apareciendo en países en desarrollo. Parecida al tifus, se propaga a través de las heces y causa fiebre. Sin un tratamiento de por medio, acaba en muerte en entre el 10% y el 15% de los casos. Para los aztecas, golpeados por el hambre, la guerra y una bacteria desconocida, pudo significar en gran parte su fin.
A pesar de que el estudio necesita ser corroborado antes de su publicación, un análisis de una investigación no vinculada descubrió en los restos de un mujer enterrada en Noruega en el año 1.200 la misma cepa. Esta evidencia significaría que la salmonella estaba circulando por Europa antes de que los colonos la llevaran al Nuevo Mundo.
Lo único que esta claro que las enfermedades europeas acabaron con el 95% de la población precolombina en muy poco tiempo, sinedo los brotes, de Viruela, gripe, peste y sarampión los más notables.
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