A las puertas de entrar en el último año de operaciones del programa del Transbordador, los ingenieros están preparados para el lanzamiento del Atlantis este mismo lunes en una misiñon de 11 días y tres caminatas espaciales en las que entregará 15 toneladas de equipamientos de repuesto a la Estación Espacial Internacional. El motivo de la entrega de tanto material pesado es preparar a la Estación para subsistir sin recambios una vez el Transbordador deje de ser operativo.
Este vuelo y otros dos de los restantes entregarán todos los repuestos necesarios( que no pueden ser cargados por sus dimensiones en las naves ATV, HTV o Progress) para que el complejo pueda subsistir el resto de su vida útil (mínimo hasta el año 2015)
Junto con la entrega de piezas de repuesto y componentes, el Atlantis también traerá a astronauta Nicole Stott de regreso a la Tierra después de una estancia de tres meses en el espacio. Esta es la última misión de una lanzadera en la que rotará la tripulación abordo. A partir este momento, los astronautas de EE.UU. viajarán a la Estación Espacial en cápsulas Soyuz de Rusia a razón de 50 millones de dólares por asiento.
En la bodega de carga del Atlantis viajarán, entre otro equipamiento, dos giroscopios utilizados para controlar la orientación de la estación en el espacio, un tanque de oxígeno de alta presión para la esclusa de aire de la Estación, y una bomba de repuesto, un tanque de nitrógeno y una reserva de amoníaco para la refrigeración de los laboratorios.
Atlantis lleva también suministros para la tripulación del laboratorio de seis miembros, un equipo para un experimento de radio amateur y un sistema que puede ser usado para rastrear los buques en el mar.
Las dos plataformas de carga con los repuestos (ELC 1 y ELC 2) serán montadas en los lados izquierdo y derecho de la viga principal de la estación, la encargada de soportar los paneles solares y donde se encuentra la mayor parte del equipamiento exterior de la Estación. El nuevo tanque de oxígeno se instalará en la esclusa de aire de la Estación durante una caminata espacial. El resto del hardware simplemente se almacenará, esperando el día en que podría ser de utilidad.
El lanzamiento podrá seguirse en directo desde la sección LIVE BLOG de Órbita Zero a las 15:30 Hora ESPAÑA, despegando a las 20:28 H. La retransmisión será en Alta Definición en exclusiva y con transcripciones en Castellano.
