Uno de sus hijos ha informado de que John Avildsen ha fallecido a los 81 años por un cáncer de páncreas en un hospital de Los Ángeles.
Sus películas más populares fueron Rocky (1976) y The Karate Kid (1984), pero también dirigió otras como Save the Tiger (1973), que le daría el Óscar a Mejor actor a Jack Lemmon, The Formula (1980), protagonizada por Marlon Brando, o Lean on me (1989), con Morgran Freeman.