"El manejo errático del buque de norte a sur desde el accidente hasta su hundimiento amplificó la contaminación entre 2004 y 2006, pero el fuerte aumento de 2007 es sólo achacable a los incendios forestales", concreta Domínguez.
Los datos han sido obtenidos tras observar durante cuatro años los niveles de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que suponían el 50% del fueloil pesado que soltó el 'Prestige', en los huevos de chorlitejo patinegro ('Charadrius alexandrinus'), la única ave costera nidificante en las playas de la costa atlántica gallega.
La contaminación de los grandes incendios forestales
Los datos de contaminación reflejados antes de 2007 mostraban un progresivo descenso. Hasta esa fecha, las cifras no eran superiores a 120 microgramos por kilogramo en ninguna de las zonas estudiadas. El nivel contaminación entre 2004 y 2006 concuerda con los resultados obtenidos en estudios de agua, sedimento y otros organismos marinos tras el vertido del 'Prestige'.
Sorprendentemente, en 2007 se registró un aumento de la contaminación inesperado. Según Jesús Domínguez, investigador de la Universidad de Santiago de Compostela, a este incremento pudieron contribuir de forma importante "los grandes incendios forestales que se produjeron durante el verano de 2006 en Galicia, con elevada incidencia en las áreas costeras", haciendo que la contaminación llegara a las zonas afectadas también a través del aire.
Según datos del estudio, durante 2007 las cantidades fueron muy superiores, sobrepasando los 400 microgramos por kilogramo en las zonas más cercanas al vertido y llegando a superar incluso los 700 en algunas zonas más alejadas. Domínguez concluye en su estudio que este cambio proviene de fuentes de contaminación de origen pirogénico, como los incendios, que habitualmente pasan desapercibidas.
El experto reconoce que "las variaciones interanuales registradas en el estudio muestran un claro riesgo de alcanzar niveles próximos a la peligrosidad" para las especies de la zona. Además añade que "el manejo fue totalmente desacertado, dispersó muchísimo más el fuel llegando a afectar a todo el litoral cántabro atlántico".
Muestras en 10 playas gallegas
El trabajo se centró en analizar los niveles de HAP en huevos de aves "ya que son fácilmente detectables y se consideran buenos biomonitores de la contaminación en este grupo faunístico", indica el estudio. Para cada huevo se analizaron los 16 tipos de HAP considerados importantes por la Agencia de Protección Ambiental de EE UU (EPA) debido a su toxicidad en organismos marinos.
Durante cuatro años se tomaron muestras en 10 localidades de cría de la especie, nueve de ellas en playas de la costa gallega y una en la Ría de Aveiro (Portugal). Las zonas se agruparon en función de su distancia respecto al lugar del vertido del 'Prestige'. Se distinguieron tres áreas: a menos de 50 kilómetros, entre 50 y 200 kilómetros y a más de 200 kilómetros.
El chorlitejo patinegro es la única ave limícola que nidifica y cría en la costa atlántica del norte de España, concretamente en la gallega. Esta especie, que muestra síntomas de declive en varias zonas de España y Europa, se considera de conservación prioritaria en la Unión Europea.
