Los estudios iniciales de idoneidad para el MiG-21 comenzaron en 1953. El éxito del MiG-15 y el MiG-17 sugirió que los ingenieros aeroespaciales soviéticos podían competir con sus homólogos occidentales, y con el MiG-19 los soviéticos tuvieron su primer caza supersónico. Sin embargo, la tecnología cambió tan rápidamente en las primeras dos décadas de vuelo en avión que los combatientes que habían dominado la Guerra de Corea quedaron efectivamente obsoletos a mediados de la década de 1950. Los MiG-15 podrían cortar una formación de B-29, pero ni siquiera podrían atrapar a los bombarderos estadounidenses modernos. Los soviéticos tenían la intención de que el MiG-21 cambiara eso, al tiempo que proporcionaban una opción efectiva de superioridad aérea.
El MiG-21 (eventualmente denominado “Fishbed” por la OTAN) superaría Mach 2.0, con un cañón interno y la capacidad de transportar entre dos y seis misiles (el Fishbed realmente precedió a los misiles en servicio). Como la mayoría de los cazas, el MiG-21 eventualmente serviría en un papel de ataque terrestre, en el que puede transportar un número limitado de bombas y cohetes. Al igual que con muchos de sus cazas, los soviéticos prefirieron operar el MiG-21 desde el control de tierra, eliminando la necesidad de equipos de radar voluminosos y sofisticados.
En total, la URSS construiría 10.645 MIG-21 entre 1959 y 1985. India construiría otros 657 bajo un acuerdo de licencia y transferencia de tecnología con Moscú, mientras que Checoslovaquia construyó 194 bajo licencia. En circunstancias complicadas y algo dudosas, la República Popular de China adquirió suficientes aviones y documentos técnicos para realizar ingeniería inversa del MiG-21 en el Chengdu J-7 / F-7. China produjo alrededor de 2.400 MIG-21 entre 1966 y 2013. Los números combinados hacen que Fishbed sea, con mucho, el avión supersónico más producido en la historia mundial.
Longevidad
Con el MiG-21, los ingenieros resolvieron una serie de problemas básicos que la investigación futura no podría mejorar sustancialmente. Los cazas modernos no vuelan mucho más rápido que el MiG-21, ni maniobran con mucha más capacidad. Si bien llevan más municiones y tienen equipos electrónicos más sofisticados, muchas fuerzas aéreas pueden tratarlos como lujos; simplemente quieren un avión barato, rápido y fácil de mantener que pueda patrullar el espacio aéreo y ocasionalmente lanzar algunas bombas. El Fishbed se ajusta a la factura.
Actualizaciones
El número de MiG-21 operativos comenzó a disminuir a fines de los años ochenta y noventa, a medida que los modelos más modernos los reemplazaron en el servicio de primera línea, y después del colapso de la Unión Soviética condujo a la reducción dramática de la fuerza rusa. Los estados clientes soviéticos también sintieron el pellizco y ya no pudieron mantener sus aviones en servicio. Sin embargo, numerosas fuerzas aéreas continúan utilizando el MiG-21 y sus variantes chinas.
