¿Quién fue el mayor general de la segunda guerra mundial?

Polonia, 1939

La intervención de Rommel en esta campaña fue escasa en cuanto a resultados, pero enormemente influyente en los años posteriores. Cumpliendo con sus funciones de Jefe de Seguridad, pasó mucho tiempo conviviendo con Hitler. Durante el mismo vio los rasgos positivos del carácter del Führer: seguridad en sí mismo, valor personal, dotes de mando, capacidad de gestión y una tendencia a seguir sus impulsos en contra de lo que opinaban las mentes más conservadoras del Estado Mayor General. Al ser una campaña tan corta como exitosa, no llegó a conocer entonces la obstinación irracional de Hitler, sus ataques de rabia histérica, o su decisión de sacrificar cualquier cosa con tal de conseguir sus objetivos, incluyendo a sus soldados o la propia Alemania. Hasta que pudo verlo por sí mismo años después (sobre todo a raíz de la batalla de El Alamein, en 1942), Rommel se formó, lamentablemente, una imagen limitada de quién era su comandante en jefe.

Al acabar la campaña, Rommel quedó de nuevo agregado al Estado Mayor de Hitler. Este profesaba mucha simpatía al dinámico general que tan poco se parecía a los oficiales prusianos, de ascendencia noble la mayoría, que tanto abundaban en el Estado Mayor General y a los que despreciaba. Un día le preguntó en una conversación casual qué era lo que más le gustaría. Rommel no lo dudó ni un instante: «El mando de una división blindada».

El 15 de febrero de 1940 Rommel tomó el mando de la 7.ª División Panzer, en Bad Godesberg, reemplazando al general Georg Stumme. Era la primera vez que ostentaba el mando de una unidad de blindados. Inmediatamente puso manos a la obra y pasó los meses siguientes entrenando intensivamente con su nueva unidad, conociendo a sus oficiales y preparando a todos para el tipo de guerra que tenía intención de ejecutar.

Rommel junto a Hitler durante la campaña de Polonia.

Francia, 1940

En 1940, sólo tres meses antes de la invasión, Rommel se puso al frente de la 7ª División Panzer, que se recordaría como la Gespenster-Division (la División Fantasma, debido a la velocidad y sorpresa que constantemente lograba, hasta el punto de que incluso el Alto Mando Alemán perdió la pista de dónde se encontraba), para la invasión de Francia y los Países Bajos. Era la primera vez que Rommel se ponía al frente de una división Panzer. Mostró considerables habilidades en esta operación, repeliendo un contraataque del ejército británico en Arras y provocando el caos en las comunicaciones, suministros y las columnas de refuerzos aliadas al atacar en sitios que los Aliados consideraban seguros y a muchos kilómetros del frente. La 7.ª División Panzer fue una de las primeras unidades alemanas en alcanzar el canal de la Mancha (el 10 de junio) y ocupó el vital puerto de Cherburgo. Como recompensa, Rommel fue promovido y nombrado comandante de la 5.ª División Ligera (más tarde reorganizada y renombrada como 21.ª División Panzer) y de la 15.ª División Panzer, que fue enviada a Libia a principios de 1941 para ayudar a las derrotadas y desmoralizadas tropas italianas, formando el Deutsches Afrikakorps, al frente del cual Rommel logró su mayor fama.

A lo largo de la campaña de Francia, Rommel llevó al extremo la nueva táctica de la Blitzkrieg y se distinguió por dirigir a sus hombres desde la primera línea para hacerse una idea en tiempo real de la situación, asumiendo numerosos riesgos y estando varias veces a punto de morir en combate.

Rommel en un desfile militar en el París ocupado, en junio de 1940.

África, 1941-1943

Rommel pasó la mayor parte de 1941 organizando y volviendo a formar a las maltrechas tropas italianas, que habían sufrido una serie de derrotas a manos de la Commonwealth británica, entonces bajo las órdenes de Richard O'Connor.

En la primavera de 1941 lanzó una ofensiva que empujó a los Aliados fuera de Libia, pero no pudo apenas penetrar en Egipto y, sobre todo, dejó tras sus líneas el importante puerto de Tobruk que, aunque cercado por tierra por las tropas del Eje, todavía resistía bajo las órdenes de un general australiano, Leslie Morshead. El comandante en jefe aliado Archibald Wavell lanzó dos ataques para levantar el cerco de Tobruk (Operación Brevity y Operación Battleaxe), pero ambas fracasaron.

Tras el fracaso de Battleaxe, Wavell fue relevado por Claude Auchinleck, el legendario «Auk» de las fuerzas de Oriente Medio, quien lanzó una nueva gran ofensiva para liberar Tobruk, la Operación Crusader, que tuvo éxito y permitió a los Aliados reconquistar la Cirenaica. Sin embargo, cuando la ofensiva se quedó sin fuelle, Rommel contraatacó. En una clásica Blitzkrieg (guerra relámpago), El «Zorro del Desierto» devolvió gentilezas a «Auk», flanqueó a los británicos en Gazala, rodeando y reduciendo al núcleo fuerte en Bir Hakeim y forzó a los británicos a una retirada rápida para evitar ser derrotados por completo. Tobruk, asediada y aislada, era ahora todo lo que había entre el Afrikakorps y Egipto. El 21 de junio de 1942, tras un rápido, coordinado y fiero ataque combinado, la ciudad se rindió junto con sus 33 000 defensores. Solo en la caída de Singapur, un poco antes en ese mismo año, se capturaron más tropas británicas y de la Commonwealth. Las tropas aliadas habían sido derrotadas. En unas pocas semanas habían sido empujadas de vuelta a Egipto.

La ofensiva de Rommel fue detenida finalmente en El Alamein, a sólo 100 km de Alejandría. Rommel perdió la Primera Batalla de El Alamein debido a que los aliados, entre la espada y la pared, tenían una mejor fuente de abastecimientos que los alemanes, que pudieron descifrar con la máquina Enigma las comunicaciones secretas alemanas y, como el mismo Rommel admitiría: «la gran habilidad estratégica del General Claude Auchinleck, quien tomó el mando directo de sus tropas, detuvo nuestro avance. Empeñándose sobre las tropas italianas, forzaba a las divisiones acorazadas alemanas a intervenir en inferioridad numérica y de material, lo que aprovechaba tácticamente para desbaratar nuestros ataques». Auchinkleck fue reemplazado por motivos políticos y Harold Alexander tomó su lugar, nombrando a Bernard Montgomery como comandante del ejército 8. En ese momento, la situación de los abastecimientos era cada vez más insostenible para el Afrika Korps pero de todas formas, el audaz Rommel trató de romper las líneas enemigas, por última vez en la batalla de Alam el Halfa pero no lo consiguió.

Con las fuerzas británicas de Malta interceptando sus suministros en el mar y las grandes distancias que debía cubrir en el desierto, Rommel no podía mantener indefinidamente la posición de El Alamein. A pesar de ello, hizo falta una gran batalla, la Segunda Batalla de El Alamein, para derrotar a las fuerzas germano-italianas y obligarlas a retirarse. Fue entonces cuando Hitler intervino y desautorizó por primera vez a Rommel en combate: el Führer revocó la orden de retirada y ordenó al ejército alemán permanecer en sus posiciones y resistir hasta el último hombre. La orden fue una sorpresa para Rommel, que no obstante la acató y suspendió la retirada. Sin embargo, esto significaba condenar su ejército a la destrucción, por lo que 24 horas más tarde decidió insubordinarse y volvió a ordenar la retirada. No sufrió medidas disciplinarias por ello, pero en el espíritu de Rommel quedó para siempre una mala impresión de su comandante en jefe.6​

Tras la derrota en las batallas de El Alamein, las fuerzas de Rommel se limitaron a tender emboscadas al ejército británico que les perseguía y no volvieron a plantear lucha abierta hasta que llegaron a Túnez. Incluso ahí, su primera batalla no fue contra el VIII Ejército británico, sino contra el II Cuerpo estadounidense, que había desembarcado en Marruecos y Argelia durante las semanas anteriores (Operación Torch). Rommel infligió un duro revés a las fuerzas estadounidenses en la batalla del paso de Kasserine. En esta batalla, uno de los oficiales de observación destinados en su Estado Mayor, Claus von Stauffenberg, fue gravemente herido en un bombardeo.

Volviendo una vez más a enfrentarse a la Commonwealth en las antiguas defensas fronterizas francesas de la Línea Mareth, Rommel no pudo retrasar más lo inevitable. Ultra fue un poderoso factor que precipitó la caída de sus fuerzas. El 6 de marzo de 1943, tras librar una última batalla, Rommel fue evacuado. Cinco días después fue condecorado con los brillantes de la Cruz de Caballero. Sus hombres se convertirían en prisioneros de guerra pocos meses después.

Italia, 1943

Tras su evacuación de Túnez, Rommel pasó un tiempo encerrado en una villa de Alemania. Su estancia allí era secreto de Estado, ya que la propaganda oficial seguía hablando de él como si estuviese aún al frente de sus tropas en África, para mantener la moral.​

Al consumarse la rendición en Túnez (13 de mayo de 1943), Rommel fue transferido temporalmente al Cuartel General de Hitler como «consejero militar», sin mando efectivo salvo un paso fugaz por Grecia. El desembarco aliado en Sicilia (10 de julio) y el derrocamiento de Mussolini dos semanas después, convencieron a Hitler de que Italia estaba a punto de rendirse y le impulsaron a intervenir militarmente. El Führer llamó a Rommel para darle el mando del nuevo Grupo de Ejércitos B, formado alrededor de Múnich, que empezó a cruzar los Alpes pocos días después.

Desde agosto hasta noviembre, Rommel dirigió lo que de hecho era un ejército de ocupación en el norte de Italia. No se ha acusado a Rommel de ningún crimen de guerra o contra la humanidad en este difícil periodo de pre guerra civil, a pesar de las órdenes de Hitler de reprimir brutalmente a los partisanos.

Francia, 1943-1944

Rommel recibió en noviembre de 1943 la orden de trasladar su Grupo de Ejércitos B a Francia y fue nombrado responsable de defender la costa francesa. Consternado por la situación con la que se encontró y el lento ritmo de trabajo, sabiendo que disponía de escasos meses antes de la invasión, Rommel revigorizó todos los esfuerzos de fortificación a lo largo de la costa atlántica, el Muro Atlántico. Bajo su mando, el ritmo de trabajo se aceleró significativamente, se colocaron millones de minas y miles de trampas antitanque, así como obstáculos en las playas y los campos.

Tras sus batallas en África, Rommel concluyó que para sostener el Frente Occidental cualquier movimiento ofensivo resultaría imposible debido a la superioridad aérea aliada. Argumentó que los tanques habían de estar dispersos en pequeñas unidades y deberían mantenerse en posiciones bien fortificadas, situadas tan cerca del frente como fuese posible, de modo que no tuvieran que moverse demasiado y no se apelotonasen cuando comenzara la invasión. Opinaba que la invasión debía ser detenida en las playas. Sin embargo, su comandante Gerd von Rundstedt decidió que no era posible detener la invasión cerca de las playas a causa de la enorme potencia de fuego de la flota aliada y pensó que los tanques deberían estar formados en grandes escuadrones tierra adentro, cerca de París, donde permitirían a los Aliados adentrarse en Francia y entonces acabar con ellos. Cuando se pidió a Hitler que eligiese un plan, vaciló y situó los tanques en un punto intermedio. Entonces, los tanques quedaron demasiado lejos para lo que Rommel propugnaba, y fuera del alcance de la idea de Von Rundstedt. A pesar de todo, el plan de Rommel estuvo a punto de llevarse a cabo.

Durante el Día D, unidades blindadas de la 21.ª División Panzer llegaron a penetrar hasta la costa entre las localidades de Luc-sur -Mer y Lion-sur-Mer, interponiéndose entre la 3.ª División de Infantería británica en el este (Playa de Sword) y la 3.ª División de Infantería canadiense en el oeste (Playa de Juno), aunque fueron finalmente rechazadas. La supremacía aérea de los Aliados entorpeció enormemente el despliegue de las unidades acorazadas alemanas de reserva destinadas a contraatacar el desembarco, como la 12ª SS División Panzer Hitlerjugend y la División Panzer Lehr (130. Panzer-Lehr-Division), dando parcialmente la razón a las tesis de Rommel sobre el posicionamiento de las reservas blindadas.

Rommel y un grupo de oficiales inspeccionan las defensas de la costa francesa.

Invasión de Polonia

El 25 de agosto de 1939 en Berchtesgaden, Hitler reunió a sus jefes militares, entre ellos Manstein, para informarles de la situación sobre Polonia y su voluntad de ir a la guerra si no se atendían sus demandas territoriales. También fueron informados del pacto con la Unión Soviética. El 31 de agosto de 1939 a las 17:00 horas, recibió junto con su superior, Gerd von Rundstedt, la orden de avance sobre Polonia que ya había sido previamente suspendida, permanecen atentos a una nueva revocación de avance que no llega a producirse.

La Segunda Guerra Mundial comenzó al amanecer del 1 de septiembre de 1939, cuando el ejército alemán invadió Polonia. Manstein sirve como jefe del Estado Mayor del grupo de ejércitos Sur al mando de Rundstedt y tomó parte en la invasión de Polonia. El ejército alemán cogió en tenaza al ejército polaco, atacando desde Prusia Oriental y Pomerania por el lado norte y desde Silesia y Eslovaquia por el sur. Alemanía corrió gran riesgo trasladando a Polonia la mayor parte de su ejército de tierra y la totalidad de su fuerza aérea, dejando en la frontera occidental once divisiones aproximadamente.

Las fuerzas germanas se dividían en dos grupos de ejércitos, el grupo de ejércitos Norte, al mando del coronel general Von Bock, constaba de 21 divisiones y el grupo de ejércitos Sur, al mando del coronel general Von Rundstedt, estaba formado por 36 divisiones. La resistencia del ejército polaco fue en un principio limitada por la superioridad blindada de los carros alemanes, por la posición de partida geográfica, por la superioridad de la aviación alemana y a continuación por el ataque por la espalda de la Unión Soviética en virtud del pacto por el cual Hitler y Stalin se habían repartido Polonia con anterioridad al ataque inicial.

Mientras tanto, los aliados occidentales de Polonia, Francia y el Reino Unido, se desentendieron de su promesa de atacar a Alemania efectivamente en la frontera occidental y se limitaron a declarar la guerra a Alemania, pero no apoyaron militarmente a Polonia de ninguna manera y la abandonaron a su suerte, dejando que Alemanía y La Unión Soviética se repartiesen Polonia. El 17 de septiembre de 1939 los soviéticos entraron en Polonia ateniéndose a la zona de demarcación pactada previamente basada en la Línea Curzon. El 28 de septiembre de 1939 Polonía firmaba la capitulación.

Batalla de Francia

El Estado Mayor al mando de Von Rundstedt, llegó al frente occidental el 24 de octubre de 1939, con Manstein como jefe de Estado Mayor. Fue en este periodo cuando Manstein, con el apoyo de Runsdstedt, presentó un nuevo plan de operaciones para la invasión de Francia, Bélgica y Holanda. El original lo había realizado el comandante en jefe del ejército, Walther von Brauchitsch, y se basaba en el Plan Schlieffen del año 1914: incluía un ataque a Bélgica y Holanda por parte del Grupo de ejércitos B. El plan de Manstein propugnaba dar mayor relevancia al ataque del Grupo de ejércitos A por el bosque de las Ardenas y que luego esta unidad virase hacia el norte en dirección a Dunkerque.

En el otoño del año 1939 se enviaron repetidos escritos desde el Estado Mayor de Von Runsdtedst al OKW en torno a diversos aspectos del nuevo plan de operaciones propuesto por Manstein. El 20 de noviembre de 1939, Hitler ordenó al OKW la adopción de las medidas oportunas para proceder a un rápido despliegue de fuerzas del Grupo de ejércitos A. El 23 de noviembre de 1939 en Berlín, Hitler recibió a Von Runsdtedt, al general Busch y a Guderian, y se le informó personalmente del nuevo plan trazado por Manstein. Al final Hitler optó por dar la razón a Manstein y este fue el plan que se utilizó y que otorgó una aplastante victoria al ejército alemán sobre los aliados. Pero Manstein fue apartado del Estado Mayor del grupo de ejércitos A, como consecuencia de su insistencia en mandar informes por medio de su jefe (Runsdtedt) para cambiar el primitivo plan de operaciones del OKW. El 27 de enero se lo nombró jefe del XXXVIII Cuerpo de ejército.

El 17 de febrero Manstein es recibido por Hitler y le puede exponer personalmente el nuevo plan de operaciones en la futura batalla de Francia. El 10 de mayo de 1940, comienza la ofensiva sobre Francia, y Manstein se encuentra de Liegnitz, disfrutando de un permiso. El 25 de mayo recibe la orden de relevar al XIV Cuerpo Panzer en la defensa de las cabezas de puente conseguidas en el río Somme, situadas en Amiens y Abbeville. Con su XXXVIII cuerpo de ejército pasó a la ofensiva el día 5 de junio, en la zona de las cabezas de puente anteriores: cruzó el río flanqueado por el XV Cuerpo Panzer a su derecha y el XIV Cuerpo de tanques a su izquierda.

El 10 de junio de 1940 cruzó el Sena al norte de París, prosiguió a marchas forzadas en dirección a Le Mans, al que el cuerpo de ejército de Manstein llegó el día 18 y su vanguardia cruzó el Loira en la noche del día 19 de junio. El 22 de junio de 1940, se firmó la rendición de Francia ante Alemania en el bosque de Compiègne y Hitler alcanzó la cúspide de su poder en Europa. Participó en la preparación de la invasión de Inglaterra, la Operación León Marino, hasta febrero de 1941, cuando cesó en el mando del XXXVIII cuerpo de ejército.

Frente Oriental

Operación Barbarroja

Toma bajo su mando el LVI Cuerpo Panzer del Cuarto Grupo Panzer Grupo Norte bajo el mando de Hoepner y participa en el inicio de la Operación Barbarroja en la Unión Soviética. El LVI Cuerpo Panzer estaba compuesto por la 8.ª División Panzer, la 3.ª División Motorizada y la 290.ª División de Infantería. En la ofensiva contra la Unión Soviética se manifiestan fuertes divergencias entre Hitler, que defendía un ataque por los flancos y numerosos objetivos industriales y políticos, y el Alto Mando del ejército que defendía un total ataque frontal contra Moscú. Hitler accedió a la inicial disposición de fuerzas pero interfirió sistemáticamente en la labor del Alto Mando en conseguir el objetivo fundamental. Retraso el ataque a la capital hasta que el frío paralizó al ejército alemán.

El ataque contra la Unión Soviética se inicia el 22 de junio de 1941, Manstein avanza con su cuerpo de ejército desde Prusia Oriental al norte del río Niemen. El objetivo del cuerpo de ejército era tomar intactos los pasos sobre el río Dvina en la localidad de Dunaburg. Las tropas al mando de Manstein el día 24 de junio habían penetrado ciento setenta kilómetros en territorio enemigo y ganado la carretera de Dunaburg. El día 26 de junio Von Manstein consigue el objetivo de tomar Dunaburg situada trescientos kilómetros en el interior de la Unión Soviética. El día 2 de Julio el LVI cuerpo de ejército continúa el avance dirección Ostrov, Zolsty, abandonando Luga, al Sur de Leningrado, el día 15 de agosto. El día 19 de agosto participa con sus tropas en la destrucción de 38.º Ejército soviético al sur del lago Ilmen.

A fines de agosto, en conversación con el jefe del decimosexto ejército, coronel general Busch, tiene conocimiento de la divergencia de objetivos a seguir entre Hitler (Leningrado) y el alto mando del Ejército (Moscú). El 12 de septiembre se nombra a Von Manstein jefe del Decimoprimer Ejército situado en el Grupo de Ejércitos Sur.

Crimea

El 17 de septiembre de 1941 toma posesión del mando del Decimoprimer Ejército en la base de Nikoláiev situada en la desembocadura del río Bug. Además del Decimoprimer Ejército alemán debe mandar el Tercer Ejército rumano y servir de enlace entre el mariscal rumano Antonescu y el Cuartel General del grupo de ejércitos Sur. Las tropas al mando de Manstein tienen un doble objetivo por un lado el avance hacia Rostov en el este y hacia el sur la península de Crimea.

El 24 de septiembre de 1941, se inicia el ataque sobre el istmo de Perekop en la entrada de la península de Crimea. El ataque sobre el istmo lo realiza el LIV Cuerpo de Ejército con las divisiones de infantería 46 y 73. El avance alemán continúa con la toma de Perekov para a continuación producirse contraataques rusos hasta el 1 de octubre cuando los alemanes vuelven a tomar la iniciativa y cercan al grueso de los ejércitos enemigos en la llamada batalla del Mar de Azov, en el sector Bol-Tolmak-Mariupl-Berdiansk.

Después de la Batalla del Mar de Azov se encomienda al decimoprimer ejército la única misión de la conquista de Crimea con la ayuda del tercer ejército rumano. El 16 de noviembre toda la península de Crimea queda en poder del decimoprimer ejército excepto el fuerte de Sebastopol. El 17 de diciembre comienza la preparación artillera para el ataque a Sebastopol. Los ataques sobre el fuerte quedan interrumpidos el 28 de diciembre por el inicio de la Operación Stalin el día 26 de diciembre con el desembarco de tropas soviéticas a ambos lados de la ciudad de Kersch. Las fuerzas alemanas en la península de Kersch están compuestas por solo la 46 División de Infantería al mando de general conde Sponeck.

Los rusos desembarcan nuevas fuerzas en Feodosia y el conde Sponeck, ante la posibilidad de verse cercado, da la orden de retirada a la 46 División hasta el estrecho de Parpach, todo ello contraviniendo las órdenes de Manstein, que le retira el mando de la división. El conde general Sponeck solicita defenderse ante un consejo de guerra, donde es declarado culpable y condenado a muerte, sin que se llegue a ejecutar la pena. El 8 de mayo de 1942 se inicia la reconquista de la península de Kersch, llamada Operación Trappen Jagd. Diez días después la batalla en la península de Kersch había finalizado con una aplastante victoria alemana.

Daba comienzo de nuevo la conquista del fuerte de Sebastopol, único obstáculo para el control total de Crimea por parte de 11.º Ejército. La resistencia es tan feroz por parte de los soviéticos que se emplean medios nunca vistos y cantidades ingentes de piezas de artillería para tomar la plaza (como el cañón Dora). En julio de 1942 por fin conquista Sebastopol y recibe el grado de mariscal de campo.

Leningrado

El 12 de agosto de 1942 Manstein regresa a Crimea, después de unas vacaciones en Rumanía invitado por el mariscal rumano Antonescu, y encuentra nuevas órdenes para su decimoprimer ejército por las cuales debía ser dividido prácticamente en dos y una parte se traslada a la zona de Leningrado para su asalto. El 27 de agosto llega al frente de Leningrado y comienza el estudio de las posibilidades para el asalto de la ciudad. La artillería usada en la toma de Sebastopol es trasladada para el nuevo asalto.

Los soviéticos pasan a la ofensiva anticipándose a los preparativos alemanes y logran una penetración en el frente del decimooctavo ejército al sur del lago Lagoda. Hitler ordena a Manstein el 4 de septiembre que se haga cargo del frente del Volchov y resuelva allí la crisis creada por el ataque enemigo. Con los cuerpos de ejército XXX y XXVI del decimoprimer ejército, cerca a los contingentes enemigos del segundo ejército de Choque soviético entre el Mga y Gaitolovo. Traslada la artillería de asalto de Leningrado a la zona y reduce al enemigo el 2 de octubre con una aplastante victoria.

Batalla de Stalingrado

El 21 de noviembre de 1942 se le encomienda el mando del recién creado (grupo de ejércitos del Don), situado en la margen derecha del río Don, con la tarea de desbloquear al 6.º ejército (de Friedrich Paulus) embolsado en Stalingrado. El día 22 de noviembre los tanques rusos llegan al puente de Kalach en el río Don y el cerco queda cerrado en torno al 6.º ejército y restos del 4.º ejército Panzer de Hoth.

Manstein llega a su Cuartel General en Starobjelsk el 24 de noviembre y recibe los informes sobre la situación de los cercados en torno a la bolsa de Stalingrado, donde se hallan 19 divisiones alemanas, dos cuerpos de ejército rumanos y el grueso de la artillería alemana de campaña. Las órdenes hacían constar que debía abrir un pasillo hasta el 6.º ejército para llevarle suministros pero en ningún caso sacarlo de sus posiciones en Stalingrado.

Las fuerzas de socorro en Kotelnikovo están compuestas por el LVII Cuerpo Panzer del 4.º ejército Panzer (general Hoth), asignado al grupo de ejércitos del Don, logra acercarse a 50 km, pero la aguda falta de suministros de los cercados (según Paulus sólo tenían combustible para avanzar 35 km con los cerca de cien tanques que quedaban operativos en la plaza) y la fuerte resistencia del 2.º ejército de la Guardia hace imposible el avance. La contraofensiva soviética (Operación Urano) hace replegarse al 4.º ejército Panzer a más de 200 km de la ciudad.

La liberación («Tormenta de Invierno» o Wintergewitter) del 6.º ejército fue encargada al LVII Cuerpo Panzer, el cual sólo tenía una división blindada en buenas condiciones operativas; la 6.ª División Panzer, con ciento sesenta carros, tuvo que venir desde Francia para apoyar el intento de liberación del 6.º ejército. Las fuerzas blindadas se concentraron para el avance en los alrededores de Kotélnikovo (a unos 150 km al suroeste) e iniciaron el camino hacia Stalingrado a las 5:15 horas del 12 de diciembre de 1942.

A la 6.ª Panzer le acompañaba la 23.ª Panzer con solo treinta carros en condiciones operativas y la 15 División de Campaña de la Luftwaffe. El 17 de diciembre se les unió la 17.ª División Panzer; todas estas unidades forman parte del 4.º ejército Panzer al mando del general Hoth. El orden de avance del LVII Cuerpo Panzer era: la 6.ª Panzer en el centro, la 23.ª a su izquierda y la 17.ª a la derecha; el flanco derecho estaba cubierto por tropas rumanas y a la izquierda se extendía el Don hasta la curva de Chir, todo en poder del ejército alemán. Hacia el Sur se extendía el Cáucaso, donde el I ejército Panzer fracasaba en su intento de controlar el espacio entre el mar Negro y el mar Caspio, por lo que la situación en Stalingrado se tornaba fundamental.

El ejército Rojo comenzó a lanzar unidades contra la punta de avance del LVII Cuerpo Panzer, y aunque no logró paralizar la marcha, sí lo ralentiza. A la vez los soviéticos realizan preparativos para atacar los flancos de la unidad de rescate. El comandante soviético del sector atacado es el Mariscal Vasilevski. No tiene suficientes efectivos para parar el avance de Hoth, por lo que solicita a Stalin la cesión del II ejército de la Guardia que combate en el cerco de Stalingrado. En la misión de socorro sólo había que cruzar dos ríos, el Aksái y el Mishkova que se encontraba a 50 km de Stalingrado. El LVII Cuerpo Panzer consigue avanzar cincuenta kilómetros en las primeras veinticuatro horas.

El 20 de diciembre los blindados del grupo de combate al mando del coronel Hunersdorff, de la 6.ª División Panzer, cruzaron el río sobre el puente de Vasílevska y establecieron su posición al otro lado a la espera de refuerzos. La Sexta División Panzer tiene agregado un batallón de tanques Tiger como apoyo en el avance.

Continuaron sus esfuerzos por avanzar hacia Stalingrado, pero el poderoso 2.º ejército de la Guardia se lo impedía. El 23 de diciembre Hitler ordenó el traslado del LVII Cuerpo Panzer a la otra orilla del Don para frenar a los soviéticos en su intento de avanzar hacia el mar Negro. La situación operativa del grupo de ejércitos del Don se agravaba porque al norte de Stalingrado los soviéticos habían cruzado el Don y aplastado al 8.º ejército italiano, llegando hasta la base aérea de Tazinskaia, principal base para el abastecimiento de Stalingrado. Allí los tanques del general ruso Badanov destruyeron 72 aviones de transporte alemanes, vitales para la supervivencia de los cercados.

La intención de Manstein iba más allá que la mera función de llevar suministros a los cercados; defendía que Hitler diese la orden de retirada al 6.º ejército de Stalingrado. Hitler sólo accedió a que se abriese un pasillo para llevar suministros y que un grupo de combate del 6.º ejército saliese al encuentro del 4.º ejército Panzer, el cual se había estancado en su progreso. El comandante en jefe del ejército cercado, Paulus, no inició la ruptura aduciendo falta de combustible suficiente para conseguir la unión con las tropas de socorro. La palabra clave para que el 6.º ejército abandonara en masa Stalingrado en dirección a las fuerzas de socorro era ¨Trueno¨, y está orden nunca llegó a darse ni por parte de Manstein, ni tampoco por Hitler, por lo que el ejército cercado quedó condenado al fallar la operación de rescate y el puente aéreo ser insuficiente.

El comandante en jefe de la Luftwaffe en la zona de combate era Wolfram Freiherr von Richthofen, al cual no se le dieron los aviones de transporte necesarios para garantizar el suministro aéreo de los cercados, aunque en el territorio del Reich había aviones suficientes. La idea de abastecer al 6.º ejército por aire partió del Mariscal del Reich Goering.

El alto mando alemán mantuvo hasta la rendición de Paulus la intención de rescatar al 6.º ejército, pero la falta de acierto en las decisiones, la iniciativa recuperada por los soviéticos y sus ataques en diferentes puntos mermaron el frente sur alemán en la URSS y que, a su vez, Stalingrado actuase como tapón ante un posible avance hacia Rostov, colapsando el ala sur alemana en la Unión Soviética. Paulus fue ascendido a mariscal por Hitler con la intención de que no se rindiera, porque ningún mariscal se había rendido hasta el momento, pero Paulus hizo caso omiso y se rindió con su Estado Mayor en la mañana del 31 de enero de 1943.

El Mariscal Manstein junto al coronel Erick von Fernand en el sepelio del general Walther von Hünersdorff caído en Járkov en julio de 1943.

Batallas entre el Donets y el Dnieper. Toma de Járkov

Manstein desde la toma del mando en el grupo Sur alemán en Rusia, comienza a arreglar la situación operativa de las unidades replegando las tropas del Caúcaso y retrocediendo lentamente detrás de Rostov en batallas defensivas hasta el 19 de febrero, en que el cuarto ejército Panzer inicia el contraataque dirección norte en la zona de Pavlograd. Pavlograd fue tomado por el 4.º ejército Panzer y los fuerzas soviéticas situadas al sur de este punto y hasta Sapososhje fueron derrotadas al cortar sus comunicaciones. A continuación y junto con el primer ejército Panzer, dirección hacia Isjun derrotan a cuatro cuerpos de tanques soviéticos y las fuerzas motorizadas que les acompañan.

El 2 de marzo de 1943 los ejércitos soviéticos situados entre los ríos Donets y Dnieper quedan desmantelados y sin capacidad ofensiva. En este momento de la guerra la iniciativa pasa en el sur de Rusia de nuevo a manos alemanas. Se inician los ataques en dirección a Járkov y tras varias victorias alemanas la ciudad cae el 14 de marzo en poder del Cuerpo Panzer de las SS. Al mismo tiempo la división Grossdeutschland, en dirección norte toma Belgorod. En esta primera fase de Manstein como jefe del grupo de ejércitos del Don, su actividad se vio frenada por continuas interferencias del Alto Mando Alemán: se desestimó y atrasó el repliegue del ejército del Cáucaso y se impidió la salida del grueso de los soldados de Stalingrado.

Batalla de Kursk

A continuación tendría lugar la batallas de tanques más grande de la historia en el saliente de Kursk (Operación Ciudadela). Las victorias germanas entre el Donets y el Dniéper a comienzos del 1943 habían dejado a los soviéticos paralizados y a la defensiva mientras recuperaban sus fuerzas móviles y divisiones acorazadas. Las posibilidades alemanas de pasar a una guerra a la defensiva eran escasas por la carencia de tropas para cubrir frentes tan extendidos. Así mismo pasar a una ofensiva de gran alcance como en años anteriores estaba fuera de lugar por la superioridad del enemigo en hombres, material y los soviéticos habían aprendido como contrarrestar penetraciones blindadas de gran profundidad.

En la batalla de Kursk participaron el grupo de ejércitos Centro con su noveno ejército al mando del coronel general Walther Model. El noveno ejército dispone de seis divisiones de tanques y nueve de infantería. Le apoya la 1.ª división aérea.

El noveno ejército debe atacar el dirección sur del saliente de Kursk en su zona norte a la altura de Orel, le apoya el segundo ejército en labores de contención del enemigo.

El grupo de ejércitos Sur mandado por Manstein, dispone para el ataque de once divisiones de tanques y siete de infantería. El cuarto ejército Panzer iniciaría el ataque en el flanco sur del saliente de Kursk. El destacamento de ejército de Kempf defendería a la derecha del cuarto ejército Panzer el frente del Volchansk. El grupo de ejércitos al mando de Manstein tiene al comienzo de la ofensiva un total de 1.061 tanques, casi la mitad de ellos Panzer III, Y 376 cañones de asalto.

La fecha del ataque alemán sufre sucesivos aplazamientos hasta que el ataque comienza el 5 de julio de 1943. En la zona norte del saliente, el noveno ejército logró una penetración de 14 kilómetros, siguió avanzando lentamente hasta ser detenido a 18 km del punto de partida. El día 7 de julio en el sur el XLVIII Cuerpo Panzer, al mando del general Knobelsdorff, perteneciente al cuarto ejército Panzer, sale a campo libre a unos 11 kilómetros antes de Oboyan. Pasando a continuación a batalla defensiva por el contraataque de numerosa unidades blindadas soviéticas. El 11 de julio el II Cuerpo Panzer de las SS, pasa sobre el río Psel y continúa al ataque en la zona de Prokhorovka. A día 13 de julio Manstein calcula que los soviéticos habían perdido en la batalla de Kursk 1800 tanques, 267 cañones y 1080 piezas antitanque.

En dicha batalla Manstein quería atacar lo más rápido posible, pero Hitler retrasó la batalla desde primeros de mayo hasta el ataque el día 5 de julio cambiando lo que Manstein tenía por considerado un cerco de dos millones de soviéticos a la primera derrota alemana en pleno verano. A partir de este momento el ejército alemán experimenta profundos retrocesos. El 13 de julio de 1943, cuando la batalla de Kursk se encontraba en su punto álgido y la victoria podía caer de cualquiera de las dos partes, los mariscales Kluge y Manstein fueron convocados al Cuartel General del Fuhrer, donde se les informó que los aliados habían desembarcado en Sicilia el día 10 de julio por lo que se desistiría de la Operación Ciudadela en Kursk y se retirarían fuerzas del los dos grupos de ejércitos participantes, para mandarlas a Italia. Manstein ordenó el repliegue a las posiciones de partida el 17 de julio de 1943 y la iniciativa pasó definitivamente a manos soviéticas.

En mayo se produjo una reunión sobre el ataque en Kursk a raíz de un informe de Model sobre una nueva red de trincheras en su sector norte y noticias de una nueva arma anticarro en poder de los soviéticos. En la reunión Hitler se suma a los partidarios del aplazamiento aduciendo razones de incrementar el número y la calidad con nuevos carros Tiger, Panther y Ferdinan. Los mariscales Kluge y Manstein se oponen a cualquier aplazamiento, razonando que había que atacar cuanto antes para que los soviéticos estuvieran menos preparados. El coronel general Guderian recomienda que se junten todas las divisiones blindadas y se ataque en un solo punto del frente de Kursk, informando que los nuevos modelos de tanques no están preparados aún para la entrada en un combate de tales dimensiones como la batalla de Kursk.

Batallas defensivas en 1943 y 1944

A partir del cese de la ofensiva alemana del grupo de ejércitos Sur en la zona de Kursk, pasan las tropas de Manstein a una batalla defensiva continua por inferioridad humana y material que lleva al enemigo soviético a poder tomar la iniciativa en varios puntos, mientras el defensor alemán tiene que llevar sus unidades blindadas de una ruptura de frente a otra a modo de bomberos. El 3 de agosto de 1943 los soviéticos lanzan tres ejércitos del Frente de Voronez al norte de Járkov contra el cuarto ejército Panzer y el Destacamento Kempf. El día 8 de agosto la ruptura en el frente alemán tenía una anchura de cincuenta y cinco kilómetros.

Manstein expone ante el alto mando que o se trae un nuevo ejército de diez divisiones para cerrar la brecha o se evacúa la cuenca del Donetz (en el sur) y por reducción de frente se economizan tropas para reforzar la zona norte del grupo de ejércitos Sur. No se toman decisiones serias en ningún sentido y Manstein tiene que ir replegando sus tropas en el norte hacia la línea del río Dniéper en la zona de Kiev el día 15 de septiembre. Todos los ejércitos del grupo de ejércitos sur tenían que replegarse detrás del Dnieper pasando por cinco puentes en un frente de 700 kilómetros.

En febrero de 1944 Manstein desobedeció una orden directa de Hitler y ordenó la salida de la bolsa de Cherkassy de los cuerpos de ejército XI y XLII hacia las tropas alemanas del III Cuerpo Panzer. Es relevado del mando después de agrias discusiones con Hitler el 30 de marzo de 1944, el cual a pesar de todo, le confiere las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero. En esos días una severa oftalmopatía contraída por el frío extremo le obliga a pasar al retiro, donde es internado en un hospital. A principios de 1945, ante la ofensiva soviética, evacuó a su familia desde la Prusia Oriental hacia el oeste para evitar que fuera capturada por los soviéticos. Fue hecho prisionero por los británicos en mayo de 1945.

Tras la invasión alemana de la Unión Soviética en junio de 1941, (Gran Guerra Patriótica), Zhúkov fue temerario en sus críticas directas de Stalin y otros comandantes, cuestionando las ineficaces medidas defensivas tomadas hasta entonces por el mariscal Semión Budionni, y criticando que éste exigiera una "defensa estática" en Kiev y rehusara permiso para que las tropas soviéticas pudieran retirarse de modo ordenado antes de ser cercadas por los alemanes, como sucedió en efecto en el mes de septiembre. A consecuencia, Zhúkov dimitió del cargo de jefe de estado mayor y fue enviado al distrito militar de Leningrado para organizar la defensa de la ciudad. Frenó el avance alemán en las afueras del sur de Leningrado en el otoño de 1941.

En octubre de 1941, cuando los alemanes se acercaban a Moscú, Zhúkov reemplazó a Semión Timoshenko en el mando del frente occidental y fue asignado a dirigir la defensa de la ciudad. Dirigió también la transferencia de tropas desde Extremo Oriente hacia el frente de Moscú, donde una gran parte de las fuerzas terrestres soviéticas estaban estacionadas el día de la invasión de Hitler. Una exitosa contraofensiva soviética a inicios de diciembre de 1941 hizo retroceder a los alemanes, dejando a las tropas de la Wehrmacht fuera del alcance de la capital soviética. La proeza logística de Zhúkov es considerada por algunos su más grande logro militar, precisamente por la dificultad de la tarea; para entonces Zhúkov ya practicaba decididamente las tácticas de "guerra móvil" planteadas por el fallecido mariscal Mijaíl Tujachevski, las cuales Zhúkov ya había ejecutado contra los japoneses en 1939.

En 1942, Zhúkov fue ascendido a Comandante en jefe asistente y enviado al frente del suroeste para estar a cargo de la defensa de Stalingrado. Bajo el mando total de Aleksandr Vasilevski, organizó a la distancia la captura del 6º Ejército Alemán en 1942 con el costo de quizá un millón de muertos entre soviéticos y alemanes. Durante la Operación Urano, Zhúkov pasó la mayor parte del tiempo personalmente en los infructuosos ataques en las direcciones de Rzhev, Sychevka y Viazma, conocido como «El moledor de carne de Rzhev» («Ржевская мясорубка») que no aportaron ganancias decisivas ni duraderas para los soviéticos. Según Zhúkov se trataba de una distracción para que los alemanes no pudieran reforzar al VI Ejército; no obstante, reclamó el éxito en Stalingrado como suyo, lo que no le correspondía ya que el mérito le correspondía al mariscal Aleksandr Vasilevski, planificador y ejecutor de la Operación Urano, y al general Kostantin Rokossovsky, provocando que Stalin firmara la orden sobre el comportamiento impropio de Zhúkov:

Contrario a los reclamos de Zhúkov, no tiene ninguna relación con los planes de liquidación del grupo de tropas alemanas de Stalingrado; se sabe que el plan se desarrolló e inició para ser implementado en el invierno de 1942, cuando Zhúkov estaba con otro frente, lejos de Stalingrado.

En enero de 1943, Zhúkov orquestó la primera ruptura del bloqueo alemán de Leningrado para aliviar la presión alemana sobre la ciudad. También fue coordinador de la Stavka en la Batalla de Kursk en julio de 1943, jugando un rol central en la planificación de la batalla defensiva soviética y las enormemente exitosas operaciones ofensivas que la siguieron, si bien su papel fue menor en comparación con el de Vasilevski. Kursk representó la primera gran derrota de la blitzkrieg alemana en tiempo de verano, y además tuvo suficientes alcances como para ser considerada una batalla al menos igual de decisiva de la de Stalingrado, lo cual permitió el posterior cruce exitoso del Dniéper en agosto y septiembre del mismo año.

Después del fracaso del mariscal Kliment Voroshílov, levantó con éxito el asedio de Leningrado en enero de 1944. Luego Zhúkov lideró la Operación Bagration, la masiva contraofensiva soviética del verano de 1944, que finalmente acabó con la mayoría de las fuerzas del Tercer Reich aún ocupando territorio soviético, causando a la Wehrmacht más bajas que en Stalingrado. Para esas fechas, Zhúkov ya disfrutaba de un avanzado prestigio ante Stalin, y lograba sostener muy bien su opinión en discusiones frente al líder soviético sobre cuestiones de táctica militar. En ello, Zhúkov logró defender sus puntos de vista y no permitió que las consideraciones políticas condicionaran sus estrategias, aunque siempre mantuvo una posición de empatía y no de oposición hacia Stalin.

La Operación Bagratión, dirigida por Zhúkov, fue el punto de partida a partir del cual el Ejército Rojo realizó el asalto final sobre el ejército alemán en 1945. Zhúkov tuvo a su cargo el Primer Frente Bielorruso y con él avanzó por el norte de Polonia y entró en Alemania en marzo de 1945. Al mando de esta fuerza, Zhúkov participó decisivamente en la captura de Berlín del 22 de abril al 2 de mayo. La noche del 8 al 9 de mayo de 1945, el mariscal alemán Wilhelm Keitel, firmó ante él el acta de rendición oficial de la Alemania nazi.

Batalla de Iwo Jima

El alto mando japonés decide relevar al comandante a cargo de las defensas de la isla y decide colocar a Tadamichi Kuribayashi para que verifique sobre el terreno las defensas y planifique además la forma de que esta isla tenga un alto costo en vidas para el enemigo que pretenda conquistarla.

Bajo las órdenes del General Kuribayashi, se procedió a la evacuación de los 1.000 civiles que habitaban Iwo Jima, dedicados al refinado de azufre, y se reforzó la guarnición con 21.000 soldados, equipados básicamente con fusiles, granadas de mano, ametralladoras, artillería de medio y corto alcance, especialmente morteros, así como unos limitados tanques ligeros. El suministro de municiones, proyectiles, víveres y agua fue muy insuficiente; el agua era de mala calidad (turbia, pues la isla no disponía de agua corriente ni de lagos, ríos...,). Días antes de terminar la batalla no quedaba agua, ni munición de cañón, mortero o ametralladora. En esta situación, los soldados sólo pudieron resistir con fusiles, pistolas y, como mucho, granadas de mano.

Tadamichi Kuribayashi introduce un sustancial cambio en los emplazamientos defensivos de la isla. Las trincheras en las playas de Iwo Jima fueron suprimidas, creo una red de fuego cruzado evitando ángulos muertos para de este modo causar la mayor cantidad de bajas posibles al enemigo y obligó a crear una densa red de túneles en el Monte Suribachi, búnkeres enterrados, trampas y fortificaciones en el norte de la isla. Además, hizo ver a sus subordinados que ninguno volvería con vida a territorio patrio y prohibió los ataques suicidas para impedir el derroche innecesario de soldados en batalla campal.

La defensa de la isla fue prácticamente hasta el último soldado imperial y Kuribayashi hizo que cada vida inmolada fuera muy cara para el enemigo. Los resultados de su gestión costaron a los Estados Unidos casi 7.000 bajas y 19.000 heridos contra 20.000 bajas japonesas, 1.020 desaparecidos y 1.000 prisioneros.

Kuribayashi murió durante la batalla en un combate nocturno contra el campamento de marines; pero su cuerpo nunca fue encontrado. La tenaz defensa de la isla por parte de los japoneses de Kuribayashi con el alto coste de vidas americanos fue uno de los criterios que utilizó el presidente Harry Truman para decidirse a aprobar el lanzamiento de las bombas atómicas sobre Japón.

Tras estallar la Segunda Guerra Mundial fue destinado a Francia, donde combatió al mando del II Cuerpo hasta la retirada en el llamado Desastre de Dunkerque. Entre julio de 1940 y abril de 1941 fue comandante del V Cuerpo, y comandante del XII Cuerpo entre abril y diciembre de 1941.

En 1942 obtuvo el mando del VIII Ejército británico (conocido como Ratas del desierto) en el norte de África. Se enfrentó al general Erwin Rommel en las batallas de El Alamein, Primera Batalla de El Alamein y Segunda Batalla de El Alamein. El ejército británico era superior en equipamiento y efectivos humanos. Sin embargo, Montgomery dirigió la batalla con cautela, prefiriendo la seguridad a la brillantez del triunfo.

Durante la guerra, la inteligencia británica, que estaba al tanto de los repetidos esfuerzos alemanes por eliminarlo mediante un atentado, lo cubrió con un doble llamado Clifton James con el objeto de confundir a los alemanes y que aparecía en algunas ceremonias y manifestaciones públicas de menor relevancia. Clifton James había estudiado todos sus ademanes y engañó en más de una oportunidad a la inteligencia enemiga.3​ 4​

La Segunda Batalla de El Alamein se inició el 23 de octubre de 1942 con un bombardeo artillero a las posiciones alemanas. El ataque no podía llegar en peor momento para los alemanes, ya que el mariscal Rommel se hallaba convaleciente en Austria, y el comandante alemán en funciones, Georg Stumme, falleció de un ataque al corazón al iniciarse el ataque británico. Finalmente, llegó Rommel, los alemanes aguantaron en sus posiciones y el día 27 contraatacaron, siendo detenidos por la 9.ª División australiana.

Montgomery atacó de nuevo el 1 de noviembre de 1942. Rommel y sus hombres resistieron los ataques, pero para el día 4 de noviembre ordenó a sus tropas retirarse ante el peligro de ser rodeados por los británicos.

Tras la caída de Túnez, desembarcó en Sicilia y en Italia. Mantuvo una enconada competición durante la liberación de Italia con el general estadounidense, George S. Patton. Dirigió el ala británica durante la operación Overlord en Normandía. Fue ascendido a mariscal durante la campaña de Francia.

Planificó y convenció a Eisenhower para realizar la desastrosa Operación Market Garden en Holanda, cuyo objetivo táctico era conquistar una serie de puentes sobre los principales ríos de los Países Bajos (bajo ocupación alemana) y establecer un corredor a través del cual las fuerzas aliadas puedieran cruzar el río Rin, la última barrera natural antes de entrar en Alemania. La planificación, el desarrollo de esta operación y sus consecuencias tuvieron como resultado una derrota, con el importante costo en soldados de élite que significó para los Aliados. Estos hechos todavía le son cuestionados en sus biografías y son el argumento de la película Un puente lejano.

Campaña del Norte de África

En 1942, el general de división Patton mandaba el I Cuerpo Blindado del ejército estadounidense, que atracó en la costa de Marruecos durante la Operación Torch. Patton y la unidad llegaron a Marruecos a bordo del crucero pesado USS Augusta (CA-31), que fue atacado por el barco francés Jean Bart al entrar en el puerto de Casablanca.

Tras la derrota del ejército estadounidense a manos del Afrika Korps alemán en la batalla del paso de Kasserine en 1943, Patton reemplaza al general de división Lloyd Fredendall al mando del 2do. Cuerpo del Ejército estadounidense y es ascendido a teniente general en marzo de 1943. Pese a ser duro en los entrenamientos, era considerado generalmente como un hombre justo y muy querido entre sus tropas. La disciplina dio sus frutos cuando, en marzo, la contraofensiva empujaba a los alemanes hacia el este mientras el VIII Ejército británico, mandado por Bernard Montgomery, los hacía retroceder hacia el oeste desde Egipto, expulsando con éxito a los alemanes del norte de África. Patton nunca congenió con Montgomery, a quien consideraba pusilánime ("pretende adaptar la realidad a sus planes, cuando lo que hay que hacer es adaptar los planes a la realidad"), y se estableció entre ellos una dura rivalidad por la fama y la conquista en los escenarios europeos.

El general de división Patton al comienzo de la Campaña de África.

La campaña italiana

Como resultado de sus éxitos en el norte de África, a Patton le fue dado el mando del VII Ejército estadounidense que estaba preparándose para invadir Sicilia en 1943. Su labor era la de liberar la parte occidental de la isla mientras el VIII Ejército británico del general Montgomery debía liberar la oriental.

Decidido a impedir que su rival Montgomery se llevara la gloria, Patton avanzó rápidamente sobre el oeste siciliano, liberando Palermo para posteriormente tomar el este hasta Mesina, siempre por delante de Montgomery.

Los enardecidos discursos de Patton fueron sus principales enemigos por la relevancia y las consecuencias que generaban en el escenario bélico. Estos discursos dieron lugar a una gran controversia cuando se afirmó que uno de ellos inspiró la masacre de Biscari, en la que tropas estadounidenses asesinaron a sesenta y seis prisioneros de guerra. La carrera militar de Patton estuvo a punto de acabar en agosto de 1943 si no hubiese sido por la intervención del general Bradley, amigo de Patton, y su influencia en el también amigo suyo, Eisenhower. Patton además abofeteó a unos soldados que padecían de fatiga de combate y cuando los actos de Patton se hicieron públicos, muchas voces pidieron que dimitiera o la expulsión del ejército.

Patton fue relevado del mando del VII Ejército justo antes de las operaciones en Italia.

Sin embargo, pese a que Patton fue relevado temporalmente de su cargo, su prolongada estancia en Sicilia fue interpretada por los alemanes como un indicativo de una inmediata invasión del sur de Francia, y posteriormente, su estancia en El Cairo fue interpretada como la señal de una futura invasión a través de los Balcanes. El temor al general Patton ayudó a mantener ocupadas a muchas tropas alemanas, y sería un factor muy importante en los siguientes meses, gracias a que fue usado como señuelo por los Aliados.

Normandía

En el período que desembocó en el desembarco de Normandía, Patton dio numerosos discursos como jefe del ficticio primer grupo militar estadounidense (FUSAG), que supuestamente pretendía invadir Francia a través de Calais. Esto formaba parte de una sofisticada campaña aliada de engaño militar, la Operación Fortitude: el FUSAG tan sólo disponía de barracones vacíos y carros de combate y cañones inflables para engañar a los aviones de observación de la Luftwaffe y algunos locutores que emitían falsas comunicaciones de radio para que las captase el enemigo.

Un mes después de la invasión de Normandía, Patton fue puesto al mando del III Ejército de Estados Unidos, situado al oeste de las fuerzas aliadas de tierra. Guio a su ejército durante la Operación Cobra y se desplazó al sur y al este, ayudando a atrapar a cientos de miles de soldados alemanes en la bolsa de Chambois, cerca de Falaise. Patton usó tácticas propias de la Blitzkrieg contra los mismos alemanes, cubriendo 900 km en sólo dos semanas. Las fuerzas de Patton liberaron gran parte del sur de Francia y envolvieron París, mientras el general francés Philippe Leclerc de Hauteclocque (Leclerc), contra el criterio de Patton y Eisenhower, ayudaba a los insurgentes que luchaban en el interior de la ciudad, hasta finalmente liberarla.

Lorena

Sin embargo, la ofensiva de Patton se detuvo bruscamente el 31 de agosto de 1944, cuando sus tropas se quedaron sin combustible a las afueras de Metz (según el propio Patton fue una conspiración para favorecer a Montgomery). El tiempo necesario para conseguir el combustible fue suficiente para que los alemanes se hicieran fuertes en la fortaleza de Metz. Durante los meses de octubre y noviembre, el III Ejército estaba prácticamente en un punto muerto frente a los alemanes, infligiéndose mutuamente numerosas bajas. Pese a todo, el 23 de noviembre Metz se rindió a los estadounidenses, la primera vez que una ciudad se rendía desde la Guerra Franco-Prusiana.

Ofensiva de las Ardenas

A finales de 1944, el ejército alemán inició una ofensiva desesperada a través de Bélgica, Luxemburgo y el noreste de Francia. La ofensiva de las Ardenas fue la última gran ofensiva del ejército alemán en la Segunda Guerra Mundial. El 16 de diciembre de 1944, la Wehrmacht lanzó a 29 divisiones (en total unos 250 000 hombres) hacia un punto débil en las líneas aliadas y se dirigió de forma masiva hacia el río Mosa durante uno de los peores inviernos en Europa en muchos años.

Sin consultar antes con Eisenhower y el Alto Mando Aliado, Patton dirigió repentinamente al III Ejército hacia el norte (un considerable éxito táctico y logístico), desocupando el frente para aliviar a la rodeada y sitiada 101.ª División Aerotransportada, atrapada en Bastogne. Para muchos historiadores esta fue la más brillante maniobra de Patton en la guerra, al vencer las dificultades logísticas que supone girar el eje de avance de varios Cuerpos de ejército enteros. Cabe nombrar la condecoración que fue impuesta al coronel James O'Neill, reverendo de la unidad, por parte de Patton, del cual recibió el encargo de escribir una oración en la que pedía a Dios al menos 24 horas de condiciones atmosféricas propicias para el desarrollo de las operaciones aéreas de apoyo.

Para febrero, las tropas alemanas estaban nuevamente en retirada y Patton se desplazó hasta la cuenca del Sarre en Alemania. El 14 de abril 1945 Patton fue ascendido a general, la promoción fue defendida por el secretario estado de los Estados Unidos Henry L. Stimson en reconocimiento a sus logros de batalla durante 1944. Patton, Bradley y Eisenhower recorrieron la mina de sal Merkers, así como el campo de concentración de Ohrdruf, viendo las condiciones del campo de primera mano causó en Patton un gran disgusto. El Tercer Ejército recibió la orden de marchar hacia Baviera y Checoslovaquia, anticipando una última batalla con las fuerzas alemanas allí presentes. Según los informes, se horrorizó de ver que el Ejército Rojo tendría a Berlín. Sintiendo a la Unión Soviética como una amenaza para el ejército de los EE.UU. Patton avanzó a Pilsen, pero fue detenido por Eisenhower, para que no llegara a Praga antes de Día de la victoria el 8 de mayo, que supuso el fin de la guerra en Europa. Patton planeaba tomar Praga, pero el mando aliado decidió detener el avance estadounidense. Sin embargo, sus tropas liberaron Pilsen (6 de mayo de 1945) y la mayor parte del oeste de Bohemia, en la que fue una de las últimas acciones bélicas de Patton.

Durante una de las celebraciones a raíz de la victoria con oficialidad rusa, Patton hizo un encendido discurso de velado carácter anticomunista, lo que tuvo como consecuencia, si no directamente, el comienzo de la guerra fría con los rusos, sus aliados en la II Guerra Mundial. Patton fue relevado discretamente del escenario político.