Uno de los temas favoritos de la ciencia ficción es "el portal" - una apertura extraordinaria en el espacio o el tiempo que se conecta a los viajeros a reinos lejanos. Un buen portal es un atajo, una guía, una puerta hacia lo desconocido. Ojalá que en realidad existían ....
Resulta que lo hacen, más o menos, y un investigador financiado por la NASA en la Universidad de Iowa ha descubierto la manera de encontrarlos.
"Los X-puntos o regiones de difusión de electrones llamamos", explica el físico Jack Scudder plasma de la Universidad de Illinois. "Son lugares donde el campo magnético de la Tierra se conecta con el campo magnético del Sol, creando un camino ininterrumpido que va desde nuestro propio planeta a la atmósfera del sol 93.000.000 millas de distancia."
Observaciones de naves espaciales THEMIS, de la NASA y las sondas Cluster de Europa sugieren que estos portales magnéticos de apertura y cierre de docenas de veces al día. Por lo general están ubicados a unas pocas decenas de miles de kilómetros de la Tierra, donde el campo geomagnético se encuentra con el viento solar que embiste. La mayoría de los portales son pequeños y de corta duración, mientras que otros están bostezando, amplia y sostenida. Toneladas de partículas de alta energía pueden fluir a través de las aberturas, calentando la atmósfera superior de la Tierra, provocando tormentas geomagnéticas, y encendiendo brillantes auroras polares.
La NASA está planeando una misión llamada "MMS", abreviatura de Misión Multiscale magnetosfera, que se lanzará en 2014, para estudiar el fenómeno. Repleto de detectores de partículas energéticas y sensores magnéticos, las cuatro naves de MMS se extenderá en la magnetosfera terrestre y rodear a los portales para observar cómo funcionan.
Sólo hay un problema: encontrar ellos. Portales magnéticos son invisibles, inestable y difícil de alcanzar. Se abren y cierran sin previo aviso ", y no hay señales que nos guíen en", señala Scudder.
En realidad, hay señales y Scudder los ha encontrado.
Portales forman a través del proceso de reconexión magnética. Mezclando líneas de fuerza magnética del sol y la Tierra criss-cross y unirse para crear las aberturas. "X-puntos" son que el entrecruzamiento se lleva a cabo. La unión repentina de campos magnéticos puede impulsar a chorros de partículas cargadas desde el X-punto, la creación de una "región de difusión electrónica."
Para aprender a identificar estos eventos, Scudder analizó los datos de una sonda espacial que orbitaba la Tierra hace más de 10 años.
"A finales de 1990, la nave espacial Polar de la NASA pasó años en la magnetosfera de la Tierra", explica Scudder, "y se encontró con muchas X puntos durante su misión."
Los datos de la nave espacial Polar de la NASA, alrededor del año 1998, siempre a la búsqueda de pistas cruciales X puntos magnético. > Ampliar
Los datos de la nave espacial Polar de la NASA, alrededor del año 1998, siempre a la búsqueda de pistas cruciales X puntos magnético. Crédito: NASA Porque sensores llevados polares similares a los de MMS, Scudder decidieron ver cómo un punto X parecía Polar. "Utilizando los datos polares, hemos encontrado cinco combinaciones simples de campo magnético y las mediciones de partículas energéticas que nos dicen cuando nos hemos encontrado con un X-punto o una región de difusión electrónica. Una sola nave, debidamente instrumentado, puede hacer que estas medidas."
Esto significa que un solo miembro de la constelación MMS uso de los diagnósticos puede encontrar un portal y alerta de los demás miembros de la constelación. Planificadores de la misión mucho tiempo se pensó que el MMS podría tener que pasar un año o así que aprender a encontrar los portales antes de poder estudiarlos. El trabajo de Scudder corta corta el proceso, lo que permite MMS para ir a trabajar sin demora.
